En el 2007 se iniciará la construcción del proyecto sudafricano del prototipo de reactor modular de lecho de bolas (PBMR), contiguo a la central nuclear de Koeberg.

Este reactor presenta unas características tecnológicas que lo sitúan a años luz del resto de centrales nucleares:

1. Intrínsecamente seguro. Al no pasar de 1600º la temperatura que alcanzaría su núcleo en las circunstancias mas adversas (destrucción súbita de todos sus sistemas de refrigeración y de salvaguardia), los recubrimientos que lo protegen lo mantendrían perfectamente aislado, pues la superficie de la vasija tendrá mayor capacidad de disipación del calor que lo que puedan producir los elementos de fisión que contenga. Hasta tal punto se considera intrínsecamente seguro el reactor, que  ni siquiera se prevee la implantación de un plan de emergencia exterior al emplazamiento.
2. Modular. Diez veces mas pequeño que una central convencional, es sumamente económico de construir (2000 millones de euros incluyendo los sobrecostes del desarrollo por primera vez de esta tecnología, la construcción del reactor, emtrenamiento y contratación del personal que lo manejará y la construcción de la fábrica de combustible).
3. Principio de funcionamiento.  Nada del actual sistema de utilización de elementos de combustible formados por pastillas de uranio enriquecido que, una vez quemado, se convierte en un problema de almacenamiento de residuos de alta actividad. El reactor oparará mediante un suministro contínuo de pastillas conteniendo microesferas que permiten un altísimo índice de quemado del combustible (unos 2000.000 MW día/tonelada frente a los actuales reactores que obtienen entre 35.000 y 60.000), lo cual permitirá a la central nuclear almacenar todo el combustible quemado en su interior durante toda la vida de la misma.

Información completa sobre el proyecto lo podéis encontrar en la página de la presentación inicial del proyecto, al público en general, y en la técnica de Pebble Bed Modular.  

El pasado apagón en parte de Europa, ha traído, como no, la consabida propuesta, en este caso por el Sr. Prodi, del nombramiento de una autoridad europea para tomar decisiones que prevengan estos casos. Trabajo desde hace 25 años en el Sector Eléctrico, así que algo al respecto me veo capacitado para decir, y no es precisamente a favor de la propuesta del Sr. Prodi.
Vamos a ver, la política es una cosa y la ingeniería es otra muy distinta. La Red Eléctrica Europea, es una red descentralizada, pero no distribuída, que está coordinada por los Centros de Control de cada país. En el caso de España, la gestión la realiza REE, y la gestión de Interrumpibilidad, ya de por sí es problemática, así que podéis imaginaros si las decisiones se toman desde un centro de control europeo. De hecho, lo que ha salvado a Europa de un cero total de tensión, ha sido la actuación de las protecciones automáticas, pues los Centros de Control, todavía estaban estudiando cual era la causa, la cual, fué un error humano. EON descargó una línea de alta (es decir, la dejó fuera de servicio para trabajar en ella), sin que fuera técnicamente compensada su desconexión, lo cual, en el delicado equilibrio que requiere la Red eléctrica, motivó un desajuste de la frecuencia y ya sabemos lo que pasó a continuación.

Si se crea esa “autoridad eléctrica central”, aparte de que la experiencia ha demostrado que los mecanismos automáticos son más rápidos que los analistas humanos, (y no digamos nada si además intervienen cadenas de mando complejas y que coordinarían distintos países), además las dudas de imparcialidad a la hora de desconexionar los segmentos de red de unos países para salvaguardar la integridad de la red de otros será, cuanto menos polémica.

¿Solucion?. Mayor distribución de la Red. Aplicación de lenguajes de control para la gestión de la interconexión de Redes, y especialemente prometedor, la aplicación de Inteligencia Artificial para el control de la Red y la subdivisión de esta en segmentos inteligentes que puedan desconectarse rápidamente para evitar “el efecto dominó”.

Son soluciones de ingeniería, y de hacer mas distribuída e inteligente la Red lo que hay que aplicar, y no anticuados conceptos políticos basados en “Centralización” y “Autoridad”. Sr. Prodi, siga con su política, y deje la ingeniería para los ingenieros.